起泡劑的作用究竟是什么呢？
(1)將空氣分散成煤漿中的小氣泡，防止氣泡兼并。
浮選過程希望產生的氣泡直徑小，壽命長，但氣泡直徑不能太小，太穩定，否則不利于分選。
在煤漿中，氣泡的直徑與發泡劑的濃度有關。試驗表明，當煤漿中沒有起泡劑時，氣泡的平均直徑為3~5mm，加入起泡劑后可降至0。5~1mm。浮選過程希望氣泡不合并，浮到煤漿表面后不會立即破裂，可以形成一定穩定的泡沫，確保浮選過程的順利進行。
(2)增加氣泡的機械強度，提高氣泡的穩定性。
氣泡通常是球形的，以保持最小的面積。氣泡一液界面吸附后，起泡劑定向排列在氣泡周圍。當氣泡在外力作用下變形時，氣泡表面的分子吸附密度發生變化。
變形區自發趨勢是增加變形區域的表面積，降低發泡劑密度，增加表面張力，但降低表面張力。因此，氣體1液體界面有發泡劑，提高了抗變形能力。如果變形力不大，氣泡不會破裂，可以恢復原球形，增加氣泡的機械強度。
(3)降低氣泡的運動速度，增加氣泡在煤漿中的停留時間。
首先，起泡劑極性端有一層水化膜，氣泡必須與水化膜一起運動，因為水化膜中水分子與其他水分子之間的重力會減緩氣泡的運動速度；其次，為了保持液體界面張力最小，氣泡應保持球形，不易變形，增加運動阻力，降低氣泡運動速度；最后，由于氣泡劑的作用，氣泡直徑小，數量多，小氣泡運動速度通常較慢。
因此，煤漿中氣泡的停留時間增加，礦粒與氣泡的碰撞機會增加，分選效果提高。
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